Η αρχή λειτουργίας ενός διακόπτη κυκλώματος είναι να διακόπτει αυτόματα το ρεύμα όταν συμβαίνει υπερφόρτωση ή βραχυκύκλωμα, προστατεύοντας έτσι τη γραμμή και τον εξοπλισμό. Αυτό επιτυγχάνεται μέσω εσωτερικών θερμικών και μαγνητικών μηχανισμών ενεργοποίησης.
Προστασία υπερφόρτωσης (Θερμικό Trip): Όταν το ρεύμα υπερβαίνει την ονομαστική τιμή για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, η διμεταλλική λωρίδα θερμαίνεται και κάμπτεται, πιέζοντας τον μηχανισμό ενεργοποίησης να απενεργοποιήσει τον διακόπτη. Ο χρόνος δράσης είναι αντιστρόφως ανάλογος με το μέγεθος του ρεύματος (όσο μεγαλύτερο είναι το ρεύμα, τόσο πιο γρήγορη είναι η δράση).
Προστασία από βραχυκύκλωμα (Μαγνητικό Trip): Όταν συμβαίνει βραχυκύκλωμα, το ρεύμα αυξάνεται στιγμιαία. Το ηλεκτρομαγνητικό πηνίο δημιουργεί ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο, προσελκύοντας γρήγορα τον οπλισμό και προσκρούει στον μηχανισμό ενεργοποίησης για να επιτύχει ενεργοποίηση σε επίπεδο χιλιοστού του δευτερολέπτου-.
Σύστημα κατάσβεσης τόξου: Όταν ένας διακόπτης κυκλώματος διακόπτει ένα μεγάλο ρεύμα, δημιουργείται ένα ηλεκτρικό τόξο. Το πλέγμα κατάσβεσης τόξου-επιμηκύνει, ψύχει και σβήνει το τόξο, αποτρέποντας την εξάντληση των επαφών.
Προστασία ρεύματος διαρροής (π.χ. με λειτουργία RCD): Με βάση τον ισχύοντα νόμο του Kirchhoff, ανιχνεύει εάν το ρεύμα στο ηλεκτρικό καλώδιο και στο ουδέτερο καλώδιο είναι ισορροπημένο. Εάν συμβεί ρεύμα διαρροής (όπως από ηλεκτροπληξία) και το υπολειπόμενο ρεύμα υπερβεί ένα όριο (συνήθως 30 mA), η μονάδα ενεργοποίησης θα ενεργοποιηθεί για να διακοπεί γρήγορα η τροφοδοσία.
Οι σύγχρονοι διακόπτες κυκλώματος μπορούν επίσης να ενσωματώσουν μια ηλεκτρονική μονάδα ελέγχου για πιο ακριβείς λειτουργίες προστασίας και απομακρυσμένης παρακολούθησης.
